Un innovativo dispositivo portabile, dimensionato appena un po’ più grande di un comune auricolare, è emerso come un valido sostituto dell’elettrocardiogramma (ECG) tradizionale. Questo strumento, creato dai team di ricerca dell’Imperial College di Londra e presentato nella pubblicazione della Royal Society Open Science, ha dimostrato di eguagliare le performance di un ECG convenzionale in due su tre misurazioni.
Auricolari, strumenti tempestivi per il cuore
A differenza dell’ECG toracico che rileva un segnale cardiaco più robusto, gli auricolari captano un segnale più tenue poiché sono posizionati più distanti dal cuore. Tuttavia, la loro praticità nell’esser indossati per lunghe ore costituisce un vantaggio significativo. Questa caratteristica potrebbe agevolare il tempestivo individuare di eventuali irregolarità cardiache senza necessariamente consultare un medico. Patologie del ritmo cardiaco, affliggendo circa due milioni di individui nel Regno Unito e includendo condizioni quali la fibrillazione atriale, possono aumentare il rischio di pericolose complicanze come ictus o arresto cardiaco se non trattate prontamente.
Gli sviluppatori di questi auricolari, denominati “Hearables”, nutrono la speranza che questi dispositivi siano disponibili all’acquisto entro due anni, nonostante il loro attuale costo di circa 400 sterline. I test condotti su dieci partecipanti hanno confrontato gli auricolari con l’ECG convenzionale, che coinvolge l’uso di due elettrodi sul torace. Gli auricolari hanno restituito letture mostranti onde con picchi e depressioni simili all’ECG tradizionale, fondamentali per identificare ritmi cardiaci accelerati o rallentati.
Tuttavia, l’altezza e la profondità delle onde non corrispondevano a quelle dell’ECG toracico, il che potrebbe influenzare la precisione della lettura. Questo dettaglio risulta significativo poiché, ad esempio, pazienti affetti da fibrillazione atriale presentano una serie di piccole onde all’inizio della lettura anziché una singola onda più ampia, richiedendo una precisa rilevazione. Ciononostante, i ricercatori stanno concentrando gli sforzi per rendere il dispositivo più sensibile e affermano la sua possibile utilità nel monitorare anche l’attività cerebrale, rilevando i livelli di sonno e stress.
Monitoraggio continuo e in tempo reale del battito
Il dispositivo consente un monitoraggio continuo, permettendo di identificare in tempo reale qualsiasi cambiamento nel battito cardiaco. Gli auricolari sono facilmente indossabili e discreti, a differenza degli elettrodi posizionati sul cuoio capelluto o sul collo.
Oltre a poter essere acquistati in commercio, questi auricolari, modellabili sulla conformazione dell’orecchio con silicone, potrebbero essere impiegati in futuro per scopi più quotidiani, come l’ascolto di musica. Tuttavia, sono collegati a un algoritmo che interpreta i dati dell’ECG e avverte l’utente nel caso sia necessario consultare un medico.
Per individui già affetti da ritmi cardiaci accelerati o rallentati o altre condizioni cardiache, gli auricolari potrebbero facilitare il monitoraggio dell’efficacia dei trattamenti farmacologici. Grazie agli elettrodi integrati, gli auricolari tracciano l’attività elettrica del cuore, beneficiando della variazione dei vasi sanguigni nell’orecchio durante la contrazione e dilatazione cardiaca.
I ricercatori li hanno testati anche su cinque soggetti impegnati in un simulatore di guida virtuale, confermando la precisione delle letture anche durante movimenti della testa, del corpo e sollecitazioni della mascella che alteravano la posizione degli auricolari. Se confrontati con gli elettrodi posizionati sul collo, i sensori auricolari non hanno fornito risultati altrettanto accurati, ma i ricercatori stanno sviluppando algoritmi di apprendimento automatico per migliorare la precisione delle letture.
